L'Histoire du Vin

Avant l’avènement du chemin de fer, la navigation fluviale était le principal moyen de transport pour les marchandises lourdes et la Loire, le plus long fleuve français, a donc été très largement utilisée pour acheminer rapidement les vins du Rhône, du Beaujolais ou de la Bourgogne vers Paris.

Henri Nochez et Guy Blanchard ont entrepris un travail important et minutieux de recherches pour nous faire découvrir les différents aspects du commerce fluvial à cette époque et notamment ce que pouvait être la vie de ces "voituriers par eau" au XVIIIe et XIXe siècles. Ils se sont concentrés sur la haute Loire, c'est-à-dire la portion entre Roanne et Orléans et les canaux vers Paris. Cette portion comportait un fort trafic puisqu’elle était l’axe principal du sud de la France vers la capitale.

A l’aide de documents d’époque, par exemple des procès-verbaux établis lors des accidents, les auteurs parviennent à nous montrer à quel point la navigation était périlleuse et comment la corporation des mariniers gardait la main sur cette activité et il était parfois prudent de s’en méfier quelque peu !

L’ouvrage est superbement présenté, fort bien relié, avec de nombreuses illustrations d’époque (reproduction de tableaux, de photos anciennes) et des photographies actuelles. Il est très agréable et facile à lire. Il ravira les amateurs d’histoire et aussi, plus simplement, les amateurs curieux. Les auteurs parviennent parfaitement à nous communiquer leur passion sur le sujet.

Saluons l'excellente initiative d'avoir réimprimé cet ouvrage, considéré comme une référence depuis sa sortie première en 1989.

En parallèle à l'écriture de ce livre, et à partir de la même documentation, Hugh Johnson réalisait une série de documentaires pour la télévision anglaise. Cette excellente série de 13 épisodes, intitulée "Vendanges" en français, est occasionnellement visible en France sur la chaîne Planète. C'est à mon avis le meilleur documentaire jamais réalisé sur le vin, avec un Hugh Johnson qui se met lui-même en situation, dans la grande tradition du documentaire anglais.
Tout en suivant globalement un cheminement identique, le livre est bien entendu plus complet dans ses développements.

Hugh Johnson est un conteur, et il prend plaisir à nous faire vivre les grandes étapes de l'évolution du vin depuis sa naissance (10.000 ans avant J.C. ?) jusqu'à la récente poussée du nouveau monde. Il nous fait toucher du doigt sa place dans la société, en mesurer l'enjeu politique.
C'est une histoire "mondiale" du vin, c'est à dire que l'on peut sauter d'un pays à l'autre au gré des chapitres, ce qui nous permet d'avoir une bonne vision globale. La profusion de détails rend le texte passionnant à lire, En revanche les illustrations sont assez rares.

Si ce livre est à ranger parmi ceux qui font référence en la matière, c'est parce qu'il parvient à condenser une bonne partie de tout ce que l'on peut savoir, ou parfois seulement supputer, sur l'histoire du vin. Il suffit de jeter un oeil sur la longue liste des sources bibliographiques, classées par chapitres, pour s'en convaincre.

Voici donc un livre passionnant et indispensable pour appréhender le rôle du vin dans l'Histoire du monde.

Note : Ce livre est maintenant disponible en édition de poche chez le même éditeur (broché, 684 pages, 12 €)

Ecrit par deux archéologues, cet ouvrage rassemble l'état de nos connaissances sur le vin à l'époque romaine.
On y trouve à la fois:
- Une analyse sociologique du vin à Rome, avec l'apparition de niveaux de qualité, la naissance des crus en quelque sorte.
- L'étude des pressoirs et des chais.
- Le récit détaillé de la reconstitution des méthodes romaines de vinification au Mas des Tourelles (Gard) et la description gustative du vin, blanc uniquement, ainsi produit.

Les auteurs font preuve d'une grande rigueur, dans le sens où chaque assertion s'appuie sur les découvertes archéologiques ou sur l'étude minutieuse des textes. Ils franchissent même une étape supplémentaire avec la reconstitution, "grandeur nature", de la vinification à la romaine, qui permet d'approcher ce que les fouilles ne peuvent nous indiquer: quel goût pouvait avoir le vin de cette époque?

Nul besoin d'être scientifique pour apprécier cette lecture que j'ai trouvée à la fois intéressante et marquante. L'édition est luxueusement illustrée. Voici donc sans aucun doute un ouvrage de référence.

Le sous-titre, "L'esprit d'une civilisation", est plus représentatif de l'approche de l'auteur: l'historien du vin, Jean-François Gautier, nous propose de nous pencher sur notre Histoire, pour nous montrer à quel point le vin tient une place de tout premier plan dans les fondements de notre civilisation.

Fort judicieusement, il ne choisit pas une approche chronologique continue, mais sélectionne certains épisodes de notre histoire, en les regroupant selon 4 axes d'études: la mythologie, le religion, les conflits et l'ère moderne. Ainsi, sans prétendre à l'exhaustivité, il couvre un champ suffisamment large pour nous apporter matière à réflexion.
Le texte est d'un abord très facile, il se lit aisément. Chaque chapitre nous plonge dans un univers différent et le livre fourmille de détails, parfois insolites ou amusants, mais toujours passionnants.

Voici donc un livre qui ne peut qu'intéresser le lecteur attiré par l'Histoire. Mon seul regret est qu'il ne fut pas plus épais.

Le voyageur en pays bordelais ne peut ignorer que l'auteur des Lettres persanes et de l'Esprit des lois était également châtelain-viticulteur: À quelques kilomètres au sud de Bordeaux, en plein territoire des graves, la silhouette imposante du château de La Brède en témoigne encore de nos jours.

Cependant, tout en étant fortement attaché à sa vigne et à son vin, Montesquieu ne participait que bien peu aux travaux de la vigne et de ce fait l'amateur de vin ne trouvera que fort peu de matière en ce domaine dans cette biographie, tout au plus quelques mentions historiques générales et assez courantes.

Il n'en reste pas moins que ces travaux de Jean Lacouture apportent un éclairage différent sur la vie de ce penseur et grand humaniste.

Le sous-titre précise: "Récit fait par Jefferson de ses voyages à travers la campagne et les régions viticoles du continent européen en 1787-1788". Il s'agit d'extraits de ses notes, dont l'intégralité est fort volumineuse.

Par deux fois, cet américain étonnant et éclectique, et qui deviendra président des Etats-Unis, parcourt la France. Il observe méthodiquement le monde agricole, essentiellement dans le but d'être utile aux agriculteurs de son pays. Particulièrement attiré par le vin, il choisit un itinéraire qui le fera traverser toutes les régions viticoles françaises, l'Italie du Nord, mais aussi la Hollande et l'Allemagne.

Son compte-rendu de voyage est assez unique, de par l'étendue du champ d'observation (qui permet les comparaisons entre les régions) mais aussi par le détail de ses notes principalement dans deux domaines: l'agriculture (type de sols, mode d'agriculture, taille des arbres, espacement des pieds de vignes) et l'organisation sociale rurale (répartition du travail, salaires).

Le lecteur désireux de trouver la mention précise de tel grand cru ou tel vin précis pourra être déçu, car ces mentions sont rares, et Jefferson ne parle de ses dégustations que très globalement. En revanche, le lecteur avide de renseignements sur l'agriculture et la viticulture à la veille de la Révolution Française, ou tout simplement curieux et attiré par cette époque, sera comblé: il s'agit là d'un témoignage unique et complet.